第二項重要的功能是藥用（medicine），在人類有危疾或虛弱時，作為重要的醫藥品或滋補品，起初時全為民間食物，但後來逐漸發現了各類效用，經驗累積後發展成漢方藥等的專門藥業。
野生動植物對人體的各種功效並非中醫漢方「本草學」所特有，除了中國各地不同民族流傳下的「民間藥方」外，世界不同地域的民族包括居於深山森林的土著，或大洋中無數大小海島的漁民，均有他們代代祖傳的「經驗方」，許多都懂得甚麼「魚」能治甚麼「疾病」或甚麼「時候」應吃甚麼「魚」。
中國明代李時珍（Li Shizhen）的漢藥大成《本草綱目（Conpendium of Materia Medica）》中，記有動物 444 種，在卷四十四「鱗部（Scale division)」之三及四各記載了 31 及 28 種魚類，雖然在「鱗之四」中「魚帝魚（鯢 salamander）」、「鯢魚（鯢 salamander）」、「海豚魚（dolphin）」、「烏賊魚（squid）」、「章魚（octopus）」、「海虫宅（水母 jellyfish）」、「鰕（蝦 prawn）」、「海鰕（龍蝦 lobster）」等 8 種是誤歸類作「魚」，但仍有約 50 種魚類作藥用。
與高度提純物的「西藥」相比，在服用後無副作用性質温和見稱的「漢方藥」，至今仍然是東西方醫學所注力研究的開發對象。
