魚類在人類生活的功能，首先是食用（food），作為不可或缺的水產肉類蛋白來源，除了飲用需要水，由於水裡有豐富的魚群可供濟饑，成為人類喜愛居於水邊的重要原因之一，後來更發展出早期的「捕漁業（fishing）」與「養殖業（aquaculture）」。
如中國古籍記載的「池塘養魚（pond fish culture）」，早始於公元前12世紀的商代而盛於周代，當時鯉魚（Carp; Cyprinus carpio）被視為珍品並放養於池，池塘養魚成為了社會中的重要副業。積累下來的豐富經驗，距今二千四百多年的春秋時代，更被越王勾踐的大夫范蠡（Fan Li）所總結，有說曾於江蘇無錫太湖邊養魚的他，自名「陶朱公」，寫成著名的《養魚經（Bible of Fish Culture）》，今見記載於後魏時賈忠勰（Jia Zhongxie）所著《齊民要術（Important Arts for the People's Welfare）》卷六中「養魚（Fish Culture）」第六十一次。
在西方古羅馬的養魚記載，有公元前37年 Marcus Terentius Varro（116 ~ 28 B.C.）的農業方面的著作「De re rustica」中記述的沿岸地區養魚業，而鮮為人知的是亞歷山大帝，有曾向當時著名的富商 Licinius Muraena 借出所養的六千尾裸胸鱔 Moray（Gymnothorax sp.） 的一部份作展品的紀錄。
